制革是一门古老工艺，迄今最古老的皮革制品是在亚美尼亚洞穴里发现的5500年前的一只鞋。但埃及墓葬中的壁画显示，人类在7000年前就用皮革制成凉鞋、水桶、军械等各种物品。可以肯定，人类利用兽皮制造遮盖物、衣物至少有数万年历史。
但是，制革也是一个肮脏行业。在18世纪的伦敦，人们将腐烂兽皮浸泡在尿液和石灰中去除残留的肉和毛，再用狗粪填充兽皮利于软化和保存，这套工序臭气熏天，以至于伦敦市区禁止制革业，被迫迁往河对岸柏孟塞的顺风处。在印度、日本等国，制革业的所在地和居民受到玷污，曾经是（现在通常仍是）受排斥的社会群体的独有行业，例如达利特人、小村居民。
现代制革工艺不再像18世纪那样令人反胃了。当初的狗粪、石灰、尿液已被铬和其他化学品取代，但部分替代物本身具有腐蚀性。整个制革业实际基于兽皮，前些年人们很少在意人类与动物的关系，现在制革业在这种感受面前变得脆弱。相比这些因素，还有商业考量：皮革因耐用和柔软的特性而倍受青睐，每年产业价值达1000亿美元。
这些对比鲜明的事实使制革业成为技术破坏的诱人目标。另外，鞣制兽皮也将面临竞争对手，意外的是挑战并非来自合成聚合物制成的替代物，而是与天然皮革基本一样的皮革。不同的是这种皮革并非取自动物，而是在工厂按米种植出来的。
哞！
皮革种植工艺仍处于实验阶段，技术最先进的是美国Modern Meadow公司。该公司最初位于纽约市布鲁克林区，60名员工在那里默默地研发新型材料，本月公司迁往新泽西州纳德利市的一座实验室，在那里开始生产试作。公司已筹集5000万美元资金，在制衣、制鞋、家具、汽车行业与许多无名氏企业展开合作，希望两年内将新型材料推向市场。
工厂种植的皮革相比兽皮有多重优势。首先，工人可用直尺将皮革切成方便的块状，而不必拘泥于不规则的动物外形。其次，它比天然皮革拥有更好的一致性，没有天然皮革必定容易出现的疤痕、标记及其他瑕疵，也不会像天然皮革那样因取自不同动物而有所差异。这些事实减少了浪费，提高了质量。有人认为动物不应为人类的漂亮鞋子和奢华座套而献身，想必他们也会对此感到高兴吧。
为了生产这种皮革，Modern Meadow公司首先采用一种转基因酵母，它能制造出与牛胶原蛋白完全相同的蛋白。胶原蛋白是动物体内的主要结构蛋白，使皮肤变得强韧和富有弹性。胶原蛋白由许多氨基酸长链构成，它是所有蛋白的基石，三条长链缠绕成三股螺旋体，三股螺旋体缠绕成纤维。
在动物皮肤内，最初的氨基酸长链和随后缠绕成纤维的过程都由特殊的“成纤维细胞”完成。Modern Meadow公司掌握的一项关键技术是促使酵母吐出氨基酸长链，不靠成纤维细胞自动形成纤维，但公司的生物工程师不愿透露细节。一旦形成纤维，便不难形成纤维层，实际就是块状的皮革原料，再按常规方式对皮革进行鞣制、染色、涂饰。
据公司的技术总监戴夫·威廉姆森透露，这套工序利于扩大规模，并在现有工厂进行生产。威廉姆森曾在大型化工企业“杜邦”任职，所以对这类设备很有经验。他认为可行做法是在大型中心设施生产胶原蛋白，再运往各地的工厂和制革厂制成皮革。他说，新材料相比天然皮革拥有成本竞争力。
Modern Meadow公司的制造工艺还有一个优势，使皮革的不同部位具有不同特性，产品的外观与手感具有可控性，例如一个部位硬，另一个部位软，这种新奇“皮革”能为鞋子的独特设计进行量身定做。通过工艺调整，在酵母里编制不同的胶原蛋白，还能制造牛皮以外的其他皮革，但公司尚未公布此类计划。该工艺能仿制出特殊皮革，如鸵鸟皮、鳄鱼皮。
威廉姆森说，事实上Modern Meadow公司并不打算仿制皮革，目标是凭借自身实力制造出与品牌相媲美的新材料。这样做是为了先发制人，有人可能似是而非地对比合成品的完美无缺和天然产品的固有缺陷，这种对比对后者有利，合成的宝石级钻石就是如此。
预计10月1日在纽约现代艺术博物馆举办的时装秀上，公司将公布这种新材料的名称，届时还将展示用该材料制成的第一件T恤。由此一来，生物技术将在时装秀上展示其产品，而皮革（无论如何称呼）将首次蹒跚迈出屠宰场。
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（责任编辑：郭倩荷）
