新国会诞生之初，一切似乎皆有可能。2015年，共和党已经将大量时间花在了田园牧歌式的回归传统的构想上，思忖着如何重塑美国，其中一个构想便是通过鼓励结婚改善预算和美国社会。大部分三十岁以下已育女性都没有嫁给其孩子的生父。无论贫穷还是富有都不离不弃的承诺日益成为拥有大学文凭的人的专属，贫穷对他们而言只是一个概念。参议院马尔科·卢比奥（Marco Rubio）和麦克·李（Mike Lee）提出了一项改革儿童税收减免政策的议案，旨在提高美国人的结婚率；参议院蒂姆·斯科特（Tim Scott）也对此表现出了兴趣。众议院女议员林恩·詹金斯（Lynn Jenkins）称众议院推出的所有税收改革提案都将包含取消“婚姻惩罚”（marriage penalties）[1]这一项。
婚姻一旦和政治挂钩，其结果通常让人摸不着头脑。保守派认为婚姻这项神圣的制度已然受到开放的性观念、男子气概衰弱、短裙和其他一系列因素的蚕食。提出“马歇尔婚姻计划”的智囊团美国传统基金会（The Heritage Foundation）近期发表了一项研究，声称网络色情是如今这种堕落风气的根源。那些认为文化难逃其咎的人常常提出经济上的应对措施，从取消婚姻惩罚到利用国家政策鼓励结婚。尽管一些保守派人士倾向于认为政府把所有事情都搞得一团糟，但他们同时也辩称政府有能力带来传统家庭的回归。同时，左翼民主党人认为低结婚率是不断扩大的收入差距导致的，缺乏技术的低收入人群尤其难以找到伴侣。另外，他们还认为婚姻问题不同于其他任何一种社会问题，不是通过政府干预便能解决的。
这两种观点都让人摸不着头脑。税法和福利系统确实存在婚姻惩罚：如果一个单身母亲嫁给了一个有工作的男人，那么她会失去所有基于经济状况调查的福利。不过，结婚同时也能带来一些额外补贴。另外，美国的税法太过复杂，导致很少有人知道结婚到底意味着交的税多了还是少了。过去十年，联邦政府已经在婚姻税法改革方面投入了1140亿美元，但其收效甚微。几十年来，政府所推出的婚姻激励项目没能实现促使人们结婚或者保持结婚状态的目的。对任何一个曾经结过婚的人来说，这一发现都是不足为奇的。
有人说收入不平等是这一切的根源所在，这也有些不知所云。大多数情况下，收入差距扩大对穷人并没有什么影响：纽约一个对冲基金投资人的高收入不大会影响到犹他州一个服务员结婚与否的想法。虽然富人结婚的概率比穷人要高得多，但金钱和婚姻之间的关系并没有那么明显。许多在几十年前决定结婚的人并没有如今选择不结婚的人有钱。二十世纪二十年代，股价飙升，美国那些有钱人赚得盆满钵满，当时的结婚率也并未因此下降。关于收入差距的争论蒙蔽了民主党人的双眼，他们没有意识到原因可能恰恰相反：单亲家长抚养出来的孩子今后将更加贫穷。智囊团布鲁金斯研究所（Brookings Institution）的伊莎贝尔·索希尔（Isabel Sawhill）认为如果结婚率回归上世纪七十年代水平，儿童贫困率届时将下降20%。民主党人也许是故意忽略这一点的，他们不愿得罪那些未婚女性，因为2014年，60%的未婚女性为该党候选人投出了选票。
我们应该首先承认，上世纪五六十年代的高结婚率是一种巅峰状态，而不是标准，之后才能就婚姻问题展开争论。约翰霍普金斯大学（Johns Hopkins University）安德鲁·切尔林（Andrew Cherlin）认为，美国人结婚率近期才跌至十九世纪末期水平以下。保守派（其记忆中的美国就像广告里的谷物食品一样健康）和自由派（其对美国的记忆停留在无需太多资格便能获得高薪工作的时代）对上世纪五十年代都有着深厚感情。如果结婚率回到当时的水平，那么那个时代一些不好的方面也会卷土重来。
耻辱和单身女孩
最重要的一点，便是那些观念开放、未婚先孕的女性会遭受他人白眼。直到上世纪六十年代，以这种方式出生的孩子，其出生证明上仍会盖上“非法”印章。许多家庭都将未婚先孕看作是莫大的耻辱，因此他们会把自己的女儿送到像弗洛伦斯·克里坦顿收容所（Florence Crittenton homes）这样的地方。该收容所由一个致力于让妓女洗心革面的慈善团体管理。这些未婚先孕的女性在这里生孩子不会被人发现，并能交给他人收养——每年至少有两万五千名母亲以这种方式与自己的孩子骨肉分离。
其次，要回到男女巨大的收入差异这个问题上来。对女性而言，婚姻由此变成了一种改善经济状况的赌注。据婚姻历史学家斯蒂芬尼·库茨（Stephanie Coontz）称，战后，美国25岁至35岁男性的收入预期能翻一番，而女性收入却没有增加。女性工作前景的改善导致结婚率降低绝不是巧合。因男性拥有睾丸而对其免税或者在大学入学过程中偏好男性学生，也许会增加男性的经济实力，但这并不是什么好主意。
建立一个稳定且相亲相爱的健全家庭可能是抚养孩子的最佳途径。不过，我们在哀叹低结婚率的同时，也是在为过去半个世纪以来两大最受欢迎的社会变革表示遗憾。“那些想利用税法改革来提高结婚率的人并没有站在他人立场上看问题。”亚当·盖茨（Adam Getz）如此说道。亚当是两个孩子的单身父亲，为弗吉尼亚地区的单亲家长及其孩子组织聚会。他还补充说，那群人里面几乎没有人想要保持单身状态，大多数情况下，单身是不得已的选择。对于像他这样的人来说，改革税法并不能改变其现状。
译注：
[1] 婚姻惩罚：在美国，一些已婚夫妇相比同等收入的单身人士要缴纳更多的税金。
（责任编辑：郭倩荷）
