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第二个"地球"?并非如此!

NASA发现的“另一个地球”,并非第二家园!

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艺术家笔下描绘的开普勒452b。就算这颗行星真如天文学家合理“猜测”的那样,是一颗类似地球的岩石行星,那里也不会是适合我们生存的第二家园,而是10亿年后未来地球的惨淡模样——衰老的太阳日益增强的辐射可能蒸干了所有海洋,只留下被矿物沉积一圈圈包围起来的一个个湖泊。图片来源:SETI研究所/ Danielle Futselaar

在对美国航空航天局(NASA)的开普勒望远镜(Kepler)为期4年任务期间获取的全部数据进行分析之后,天文学家发布了太阳系外行星候选者的全新名录。在开普勒望远镜业已发现的4175颗行星以外,这份名录又增加了500多颗新的候选行星。

负责编制这份名录的SETI研究所科学家杰弗里·库格林(Jeffrey Coughlin)说,“这份名录里包含了我们对开普勒的全部数据进行首次分析的结果。这些改进的分析将帮助天文学家更好地确定较小、较凉爽的行星的数目,这类行星是最有可能拥有生命的候选者。”

开普勒空间望远镜通过观测恒星亮度中出现的周期性变暗,来分辨可能存在的行星。然而,确定这些行星真的存在,则需要借助其他设备展开后续观测,通常是搜寻它们的主星是否会发生轻微的摇摆。按照过去的经验,开普勒发现的绝大多数行星候选者,后来都被确认为是真实存在的行星。

新公布的名录中包含12个行星候选者,它们的直径不到地球两倍,在各自恒星的所谓“宜居带”中环绕恒星运转。宜居带是指距离恒星不远不近的一个环带,行星在这里接收到的来自恒星的能量,允许液态水存在于行星的表面。

在这些候选者中,第一个被确定真实存在的是开普勒452b。这颗行星距离地球1400光年,绕着一颗与太阳非常相似的恒星运行。那颗恒星的质量比太阳多4%,亮度则要多出20%。开普勒452b到那颗恒星的距离,跟地球到太阳的距离相同。

“开普勒452b的发现,让我们距离目标,即了解宇宙中存在多少宜居行星,又更近了一步。”开普勒任务的主要科学规划者、美国SETI研究所的约瑟夫·特威纳姆(Joseph Twicken)指出,“继续调查这份名录中的其他候选者,将帮助我们找到最小和最凉爽的行星。这么做将帮助我们更好地估计宇宙中宜居星球有多普遍。”

开普勒452b的直径比地球大60%,这是开普勒的观测数据能够精确测定的。基于它的直径,以及它所环绕的恒星类型,开普勒452b是岩石星球的可能性,高于以往开普勒发现的其他行星。它还有可能拥有厚厚的大气层和大量的水。它的大小介于地球和海王星之间,是开普勒发现的数量最多的一类行星。不过在我们自己的太阳系中,并不存在这样的行星。

由于我们还无法测量开普勒452b的质量,天文学家依据模型估算了它的质量范围,最有可能的数值是地球质量的5倍。按照模型,这样一颗大质量的岩石行星,很可能至今仍然有活跃的火山活动。

有趣的是,尽管开普勒452b的主星不论大小还是亮度,都跟我们的太阳非常相似,但这颗恒星的年龄要比太阳老15亿年。因此,这颗行星让我们有机会预览未来的地球可能的模样。

“如果开普勒452b确实是一颗岩石行星,它和恒星之间的相对位置意味着,这颗行星刚刚开始步入它气候历史中一段失控的温室效应阶段。”参与开普勒任务的SETI研究所科学家道格·考德威尔(Doug Caldwell)说,“逐步衰老的‘太阳’释放的能量也在逐渐增强,可能会加热这颗行星的表面,蒸干那里所有的海洋。而水蒸气则会从这颗行星上永远地丢失掉。”

考德威尔解释说,“大约10亿年后,随着我们自己的太阳逐渐衰老而变得更加明亮,地球也将经历开普勒452b可能现在正在经历的一切。”

相关论文已经投给了《天体物理学报》(Astronomical Journal)。

编译来源 SETI研究所官网,NEW KEPLER EXOPLANET CATALOG INCLUDES TERRESTRIAL SIZED WORLD ORBITING COUSIN OF THE SUN

(责任编辑:郭倩荷)

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