20世纪初，中国留学生群体开始取代传教士成为经济学领域西学东渐的主角。不少选择经济学专业的留学生接触了当时国际上一流的经济学家和世界经济学理论研究的前沿问题，他们在走向世界的过程中，实现了中国经济思想的近代转型，有些留学生还取得了影响世界经济思想进程的学术成就。
陈焕章是第一位在西方经济学界产生重大影响的中国学者，1911年他在哥伦比亚大学获得博士学位的论文《孔门理财学》，被哥伦比亚大学列为法政专业的重要参考资料。1912年12月，英国经济学家凯恩斯在英国《经济学杂志》上发表了《孔门理财学》述评。马克斯?韦伯在《儒教与道教》中将该书列为重要参考文献。日本学者小野进认为，陈氏的著作是构建东方经济学的开端。美国政府20世纪30年代对农业的干预政策也主要是从该书中获得借鉴启发而推行的。
美国密歇根大学博士杨汝梅1926年获得博士学位的论文《无形资产论》，详细分析、归纳了当时西方学术界关于无形资产的各种见解，全面、系统地论述了无形资产的性质，提出了无形资产的会计处理原则和方法，对当时西方学术界尚无定论的许多问题提出了自己独到的见解，受到西方学术界的高度重视。美国著名会计学家、曾任美国会计学会会长的派登教授主编的《会计师手册》在1933年第2版时，所撰第14部分《无形资产》就全面地接受了杨汝梅博士论文中有关商誉问题的研究成果，并以其观点对无形资产和商誉问题进行了多层次介绍。
哥伦比亚大学博士赵迺抟1929年撰写成的博士论文《理查?琼斯：一位早期的英国制度经济学家》，对琼斯的经济思想的渊源和体系作了深入的探讨和阐述。该论文是琼斯经济思想研究的集大成之作，被塞利格曼主编的国际上有名的15卷本《社会科学大百科全书》列为研究琼斯的第一部参考书。
俄亥俄州立大学博士林霖1937年3月在美国经济学会主办的世界顶尖经济学期刊《美国经济评论》第27卷第1期上发表《定期存款是货币吗》一文，对货币理论贡献很大。20世纪30年代在大危机的影响下，货币学研究的重点开始由货币价值的研究转向货币经济的研究，并形成货币经济学。如何对货币进行分层——厘清货币的内涵，进而统计货币的供应量成为重要的学术课题和货币当局亟待解决的现实问题。当时美国的一些专家包括耶鲁大学货币学大家费雪赞同所谓“100%货币”，认为只有活期存款才是货币，定期存款不能视为货币。林霖在《定期存款是货币吗》一文中通过理论证明和数据列举，重新定义货币，明确了定期存款应包含在货币供给之中，并且提出了定期存款准备金应与活期存款准备金要求相同的建议。
1940年获康奈尔大学博士学位的刘大中致力于计量经济学研究，他与丁伯根、克莱因等人被视为20世纪中期世界计量经济学领域的最主要奠基者，他分别于1941、1950、1959、1961、1973年在《美国经济评论》上发表5篇学术论文。他在康奈尔大学指导的博士生罗伯特?恩格尔（Engle）2003年荣膺诺贝尔经济学奖。
伦敦政治经济学院博士伍启元1939年完成博士论文《国际贸易价格关系理论：一个历史的研究》。伍启元的导师、著名经济学家、伦敦政治经济学院教授利奥尼尔?罗宾斯对该论文的学术成就给予了高度评价，认为其“学术贡献值得研究该领域的学者的尊重与感谢”。美国哈佛大学著名教授哈伯勒曾在其《国际贸易理论》一书中认为伍启元的著作对重商主义价格之分析堪称为“古典著作”。
20世纪40年代，凯恩斯主义经济学在西方占据主导地位，在货币理论方面，凯恩斯提出了流动偏好理论。留学伦敦政治经济学院的蒋硕杰1943年在《经济学刊》上发表《论投机与收入的稳定性》一文，对凯恩斯的流动偏好理论进行批评。在该文中，他对凯恩斯有关投机性货币需求如何能够使投资冲击转化为支出波动的说法提出挑战。他认为要使该项说明在逻辑上前后一致，就要坚决转回到流量分析。正是由于蒋硕杰在货币理论方面的杰出贡献，他被西方学者认为是“所有各种形态的凯恩斯货币存量分析法最有说服力的评论家之一，也是流量分析法的最高成就者之一”。
张培刚1946年在哈佛大学完成的博士论文《农业与工业化》运用了当时国际上最前沿的经济理论，在人类经济思想史上第一次系统探讨了农业国的工业化问题。该论文获得了当时国际上最有影响的经济学大奖——哈佛大学威尔士最佳论文奖，被誉为发展经济学的首创著作。在发展经济学奠基时代还有不少中国留学生研究发展中国家的发展问题，这方面的论文有密歇根大学辛膺1948年完成的博士论文《不发达国家的工业发展理论》、哈佛大学王念祖1945年完成的博士论文《工业化、货币扩张和通货膨胀：不发达国家工业化进程研究》、哈佛大学丁忱1946年完成的博士论文《工业化、资本结构和内部积累：战后中国工业化考察》等。以张培刚为代表的近现代中国留学生在世界发展经济学的学术发展中所起的先驱性作用，是近现代中国经济学特别是理论经济学进入世界先进行列的最重要标志。
